Capital-risque pour les start-up suisses : phases, tickets et types d’investisseurs

Capital-risque en Suisse : ce que le venture capital apporte – et à qui il profite

Le capital-risque, également appelé risque-capital ou capital d’amorçage, est une forme de financement par fonds propres : des apporteurs de capitaux externes financent de jeunes entreprises durant leurs phases de création et de croissance, en échange de parts sociales. Ils assument ainsi un risque de perte. Le capital-risque constitue une sous-catégorie du private equity et fait partie des marchés privés.

Les bénéficiaires typiques sont des start-up affichant un faible chiffre d’affaires mais dotées d’un modèle d’affaires prometteur et scalable. Les investissements ciblent des marchés à forte croissance offrant une valeur client unique. L’incertitude étant élevée au départ, les fonds évaluent avant tout la composition de l’équipe fondatrice, ainsi que son parcours universitaire et professionnel.

Étant donné le risque élevé de faillite totale en phase de démarrage, un financement classique par crédit n’est pas toujours accessible. Les banques financent rarement des projets créatifs ou risqués. Le capital-risque vient combler cette lacune.

En Suisse, le capital-risque n’est pas seulement un instrument de financement pour les entreprises innovantes, mais aussi une classe d’actifs à part entière.

Du premier prototype à l’expansion : le cycle de financement typique

Le financement des start-up suit rarement une trajectoire linéaire. Les étapes classiques restent néanmoins le pre-seed, le seed, la série A, la phase de croissance et l’introduction en Bourse. Ces appellations servent de repères et ne constituent pas un schéma rigide : les montants investis et les valorisations ne sont pas figés, mais doivent être compris comme des valeurs indicatives.

Durant la phase pre-seed, le business plan est élaboré ; les fondateurs vivent souvent sur leurs économies, complétées par les apports des « 3 F » – Family, Friends and Fools (famille, amis et fous). Parfois, des incubateurs, accélérateurs et certains fonds de capital-risque entrent déjà au capital. Les montants investis et les valorisations sont alors relativement faibles.

En phase seed, le risque de défaut total reste très élevé. Les investisseurs se font rémunérer ce risque via une prise de participation au capital.

Des fonds spécialisés répartissent leur capital entre plusieurs start-up afin de diversifier le risque. Les premiers fonds de capital-risque, incubateurs et accélérateurs entrent au capital à des conditions avantageuses pour participer à une idée potentiellement lucrative.

Une fois le modèle d’affaires établi, d’autres tours de table financent l’entrée sur le marché, la production, le marketing et la mise en place du réseau commercial. Les apporteurs de capitaux sont des accélérateurs et des sociétés de capital-risque. À chaque tour, les volumes de financement et les valorisations augmentent généralement.

Durant la phase de croissance, une start-up finance de nouveaux produits, l’expansion vers de nouveaux marchés ou le rachat de plus petites start-up. Ce capital est habituellement fourni par des fonds de private equity, des hedge funds et des banques. L’introduction en Bourse clôt la chaîne.

La chaîne de valeur est grossièrement divisée en seed stage, early stage et late stage. Chaque phase s’accompagne d’attentes claires : celles qui y répondent peuvent lever la prochaine ronde de financement.

En Europe, les écosystèmes s’étendent au-delà des frontières nationales et s’interconnectent de plus en plus pour former un système unique. Pour les start-up suisses à vocation internationale, cela signifie qu’elles doivent s’intégrer dans la chaîne de valeur européenne du capital-risque.

Le cycle de financement typique des start-up suisses

Montants des tickets, participations et horizons temporels : les sommes en jeu

Pour la phase seed, le prestataire suisse de services aux fondateurs startups.ch indique un volume situé entre CHF 100'000 et 1 million. Ces fonds servent au développement du produit et aux tests de marché ; les apporteurs de capitaux sont des fonds seed et des business angels. Il est courant de céder 10 à 30 % du capital, avec un délai de 12 à 24 mois avant la prochaine ronde.

Pour la série A et les tours suivants, les volumes se situent autour de CHF 1 à 50 millions. L’argent est utilisé pour la mise à l’échelle et l’expansion, les investisseurs étant des fonds de capital-risque et des acteurs du private equity.

La participation cédée se situe typiquement entre 20 et 50 % ; à partir de cette phase, les investisseurs procèdent à une due diligence approfondie.

Les business angels investissent entre CHF 25'000 et 500'000.

Business angels, fonds et autres : qui apporte quel capital

Au début, ce sont les moyens personnels et l’entourage proche qui priment. Les « 3 F » apportent des capitaux via des proches, des amis ou des connaissances bienveillantes, souvent sous forme de prêts sans intérêt ou à taux favorable, dont les conditions sont négociées individuellement.

Les business angels sont généralement des entrepreneurs ou managers expérimentés qui engagent leur propre capital. Ils apportent leur expérience sectorielle, du mentorat et l’accès à leur réseau, et prennent leurs décisions rapidement.

Les sociétés de capital-risque collectent des fonds auprès d’investisseurs sur une période donnée et les placent dans un fonds bloqué pour une durée déterminée. Durant cette période, elles répartissent le capital entre différentes entreprises et les soutiennent dans leur administration et leur management. Après la période de blocage, les participations sont cédées et les proceeds distribués aux investisseurs.

Outre les capitaux, les fonds de capital-risque apportent savoir-faire et réseau. Leur objectif est une sortie rentable : ils revendent leurs participations à un prix supérieur. En contrepartie, les start-up cèdent des parts sociales.

Le crowdfunding et les programmes de subventions viennent compléter l’offre. Le crowdfunding basé sur les récompenses passe par des plateformes comme Kickstarter et Indiegogo, offrant des produits ou services en contrepartie ; les volumes vont de CHF 5'000 à 500'000.

Dans le cas de l’equity crowdfunding, les investisseurs reçoivent des parts sociales, avec des volumes atteignant CHF 100'000 à 2 millions. L’avantage réside dans la validation du marché, l’inconvénient dans l’effort requis pour la campagne.

En raison du risque élevé et des longues périodes de blocage, le capital-risque convient davantage aux investisseurs institutionnels ou fortunés.

Devenir investissable : les écueils des premières rondes

La première ronde de financement est la plus difficile. Pour les investisseurs, il n’est pas encore clair si le modèle d’affaires fonctionne réellement, et le risque de faillite totale est particulièrement élevé à ce stade.

Les business angels veulent généralement voir plus qu’un business plan ou un pitch deck. Une exception concerne les serial entrepreneurs ayant déjà démontré leur capacité à bâtir une entreprise avec succès.

« De nombreuses start-up suisses commettent tôt des erreurs grossières et ne sont donc pas investissables pour les fonds de capital-risque », affirme Pascal Mathis, cofondateur de Wingman Ventures.

Celui qui fait entrer sa famille, ses amis ou des connaissances aisées au capital doit clarifier dès le départ la répartition des parts sociales, ainsi que les rôles et compétences au sein de l’équipe fondatrice.

Le bootstrapping et le financement externe sont deux voies aux avantages et inconvénients marqués. Celui qui s’autofinance conserve le contrôle total et toutes les plus-values, mais assume seul le risque ; les économies sont limitées et la croissance plus lente.

Avec des investisseurs, on cède des parts, mais on peut croître plus rapidement et être soulagé financièrement pendant un temps.

Pour la phase précoce, il existe un mix de composantes : apport personnel, contributions de l’entourage, concours pour fondateurs, crowdfunding, programmes d’accélérateurs et d’incubateurs, ainsi que soutiens publics. Innosuisse offre jusqu’à 50 % de financement de projet, les programmes cantonaux venant compléter le soutien national.

Des crédits de promotion à taux préférentiels sont également possibles, pour lesquels les fondateurs doivent généralement s’engager personnellement.

Démarche pour le financement précoce : les composantes de la première ronde

Bootstrapping vs capital-risque externe : avantages et inconvénients

La performance du marché suisse du capital-risque

Les fonds de capital-risque suisses obtiennent des résultats supérieurs à la moyenne européenne, comme le montre une étude de l’Université de Bâle, de la Swiss Private Equity & Corporate Finance Association (SECA) et de Deep Tech Nation Switzerland. Les millésimes récents 2020 à 2024 affichent un taux de rendement interne moyen (TRI) de 12 %, contre 2 % pour le benchmark européen.

Les millésimes plus anciens se situent également à un niveau comparable ou supérieur aux références européennes.

Un engagement largement diversifié dans des fonds de capital-risque suisses entre 2014 et 2020 aurait atteint, fin 2024, un TRI de 14 % et un multiple TVPI (Total Value to Paid-in Capital) de 1,5x.

En moyenne, 30 % des capitaux investis et 50 % de tous les investissements concernent des start-up suisses. L’accent est mis sur les secteurs technologiques tels que les TIC, la cleantech et l’énergie, ainsi que la medtech et le diagnostic.

Performance du marché suisse du capital-risque